Um die Jahrhundertwende waren Reifen für Fahrräder technologisch höher entwickelt als Reifen für die ersten Autos, die erst mal auf Vollgummireifen über schlechte Straßen holperten. Die damals sogenannten “pneumatischen”, also mit Luft gefüllten Autoreifen waren zudem teuer und ihrer Bauart nach alle Diagonalreifen, woran sich auch für lange Zeit nichts änderte. Auf dem europäischen Kontinent taten sich vor allem die Hersteller Michelin, die seit 1894 Autoreifen mit Schlauch herstellten, und Continental hervor, die seit 1899 Autoreifen herstellten. Ein Conti-Reifen kostete damals die horrende Summe von 269 Mark und war gut für gerade mal etwa 500 Kilometer. Immerhin entwickelten die deutschen Reifenbauer als erste Firma der Welt den “Profilreifen” - eine Neuerung, die sich durchsetzte.
Der Reifenfortschritt war noch in kleinen Schritten unterwegs: Der im Odenwald ansässige Reifenfabrikant Friedrich Veith - die Fabrik übernahm später Pirelli - führte Norm-Größen für Reifen ein unter Verwendung entsprechend genormter Felgen. Aber es kündigte sich schon der erste große Sprung in der Reifentechnologie auf der Seite der Mischungsentwicklung an: Die Gummimischungen bestanden zunächst vor allem aus Naturkautschuk und Schwefel sowie Zusatzstoffen wie Zinkoxid, Kreide etc. Die Reifen waren demnach Grauweiß bis gelblich. Der Zusatz von Ruß erhöhte die Festigkeit des Gummis und steigerte somit die Laufleistung gleich um den Faktor 10. Dieses Verfahren setzte sich bis weltweit durch und gab dem Reifen seine Farbe, die er bis heute behalten hat: Der Reifen wurde schwarz. Gleichzeitig wuchs auch der Bestand an Motorwagen. Im Deutschen Reich von 1908 zählten die kaiserlichen Statistiker 34.244 motorisierte Fahrzeuge. Bis zur Massenproduktion ist es nicht mehr lang, die Autos werden mehr - und brauchen Reifen.
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